表面活性剂分子一般由两部分构成，一部分是亲水头基，另一部分是疏水尾链；因此，表面活性剂分子就具有了独特的既亲水又亲油的特性。表面活性剂的定义，是指加入少量能使其溶液体系的界面状态发生明显变化的物质。举个通俗的例子，在洗碗时，如果不加洗洁精，油和水是不互溶的，而且水无法将油冲走，加入洗洁精后，油被泡沫包围，就可以跟随水一起被冲走，在这里发挥作用的，就是洗洁精里面的表面活性剂。
表面活性剂根据亲水基的类型，可以分为离子型表面活性剂和非离子型表面活性剂。离子型表面活性剂的头基在水中可以解离，根据其亲水基离子的类型，可以分为阳离子、阴离子和两性离子表面活性剂；非离子表面活性剂在水溶液中不发生解离。根据使用原材料的不同，表面活性剂可以分为石油基表面活性剂以及天然油脂基表面活性剂；根据使用领域的不同，可以分为工业用表面活性剂以及日用表面活性剂。
